Azarenka face à la surprise Li Na

La n°1 mondiale victorieuse de l’Américaine Stephens défendra son titre à Melbourne face à la Chinoise. Li Na a retrouvé le niveau de jeu faisant d’elle la lauréate de Roland-Garros en 2011 pour brutalement mettre fin à l’aventure de Maria Sharapova.

Sensation. Maria Sharapova, qui n’avait perdu que 9 jeux en cinq matches, s’amusait à jouer à l’épouvantail, à affoler les statistiques, n’a rien pu faire (6-2, 6-2 en 1h33) contre Li Na au jeu bien posé, au service efficace, et à la stratégie récompensée.

Moins puissante, moins athlétique, la Chinoise a su laisser Maria Sharapova collectionner les fautes directes (32) et sortir du match pour retrouver l’ivresse des sommets. Maria Sharapova, frustrée, ne vivra pas une 8e finale de Grand Chelem (4 titres) : «Elle a fait un grand match, elle a dicté le jeu, a été plus agressive que moi. J’étais tout le temps acculée en défense. Quand j’ai tenté des choses, j’ai fait trop de fautes. J’ai eu des occasions mais ce n’était pas mon jour.»

La Chinoise a retrouvé le niveau de jeu qui fit d’elle la révélation de la saison 2011, la porta jusqu’au 4e rang mondial, avant de connaître des difficultés pour digérer cette fulgurante ascension, cette ébouriffante saison la propulsant dans une nouvelle dimension. Dans la foulée d’une finale malheureuse à Melbourne (dominée 6-3, 3-6, 6-3 par la Belge Kim Clijsters), elle était devenue le 5 juin 2011 une personnalité vénérée dans son pays quand elle s’était installée comme la première Asiatique à remporter un tournoi du Grand Chelem en s’imposant à Roland-Garros (6-4, 7-6) face à l’Italienne Francesca Schiavone.

Entre les Internationaux de France 2011 et l’Open d’Australie 2013, la 6e joueuse mondiale n’avait plus mis les pieds en quarts de finale en Grand Chelem (avec tout juste deux 8es de finale en 2012 en Australie et à Roland-Garros), et deux maigres titres à Cincinnati (2012) et Shenzen (2013). Digestion difficile d’un nouveau statut et d’une exposition.

Elle raconta ainsi un jour au crépuscule de la saison 2011 : «C’est beau de gagner en Grand Chelem mais vous n’êtes jamais préparée à cela. Et après avoir gagné, c’est BOOOM, tout le monde vous tombe dessus, pour des interviews… C’est dur de rejouer à un aussi haut niveau après.»

A 30 ans, la Chinoise semble relancée dans la course vers les sommets. La Chinoise assure : «En 2011, j’étais un peu sous le choc car c’était ma première finale du Grand Chelem, je ne savais pas trop quoi faire. Là, j’ai plus d’expérience, cela devrait aller mieux. Il y avait plus de pression il y a deux ans.» Désormais entraînée par Carlos Rodriguez, l’architecte des titres remportés par Justine Henin (43 titres sur le circuit WTA, dont 7 du Grand Chelem) elle a retrouvé élan et joie de jouer.

Azarenka défendra sa place de numéro 1 mondiale
Face à la Chinoise se dressera Victoria Azarenka. Si le tournoi a successivement vu disparaître Serena Williams puis Maria Sharapova, la n°1 mondiale (qui doit remporter le tournoi pour conserver son trône à l’issue du premier tournoi du Grand Chelem de la saison) tient son rang. La protégée du Breton Sam Sumyk a su dompter l’espoir américaine Sloane Stephens (19 ans) qui disputait sa première demi-finale en Grand Chelem, héritière des sœurs Williams que l’on reverra rapidement à ce niveau tant sa maturité a impressionné.

Victoria Azarenka défendra son titre après avoir eu bien du mal à maîtriser ses émotions en fin de rencontre. Laissant filer 5 balles de match sur son service à 5-3, la Belarusse, le souffle court, les joues rutilanrtes et les idées embrouillées fit appel au docteur, usant de toute son expérience, avant de quitter le court de façon prolongée pour un... temps mort médical. Afin de retrouver un peu de calme, de remettre de l’ordre dans ses idées et son jeu. Sur le court, elle expliqua : «Je me sentais envahie par l'émotion, c'était les nerfs...» Et si au micro d'ESPN elle confia : «Je n'arrivais plus à respirer, j'avais l'impression de faire une crise cardiaque», l'épisode fit naître la polémique. En conférence de presse, la n°1 mondiale expliqua : «Quand je joue et que quelqu'un utilise un temps mort médical, je n'éprouve pas de doute. Je souhaitais qu'on me débloque le dos, j'aurais dû le faire avant, je jouais avec la douleur à une côte et au dos.»

Elle pouvait, soulagée, planter le décor de la finale : «Li Na joue le meilleur tennis de sa carrière en ce moment.» Elles vivront toutes deux leur troisième finale de Grand Chelem (un sacre-une défaite). Dans leur face à face, Victoria Azaraneka mène 5-4.

Résultat des demi-finales :
Li (Chn, 6) -Sharapova (Rus, 2) 6-2, 6-2
Azarenka (Blr, 1) - Stephens (EU, 29) 6-1, 6-4