Question. Peut-on être 26e à la Race et disputer le Masters, réunissant théoriquement les huit meilleurs joueurs de la saison ? Oui, si un des titulaires délaisse sa place, et si les 17 premiers remplaçants potentiels déclinent l'invitation. On peut même être en mesure de gagner sa place pour les demi-finales et laisser sur le carreau le numéro 2 mondial. Telle était la situation incongrue de Radek Stepanek ce mercredi à Shanghaï, remplaçant au pied levé Andy Roddick, forfait en raison d’une cheville douloureuse, et opposé à Roger Federer dans le groupe Rouge.

L’œil noir de Federer
Battu d’entrée par Gilles Simon, le Suisse était dos au mur puisqu’une défaite face au Tchèque le renvoyait directement à Wollerau, son petit paradis au taux d’imposition imbattable. Le double tenant du Masters patientera encore un peu avant de retrouver son nid douillet même si sa victoire acquise devant Stepanek n’a guère rassuré quant à sa forme du moment, surtout avant de retrouver un Andy Murray en pleine bourre. La tête toujours dirigée vers ses pieds, le regard toujours ombrageux, Federer a donné l’image d’un homme vraiment dans ses réserves, à la recherche d’énergie, ses problèmes gastriques n'ayant rien arrangé à l'affaire. Heureusement pour lui, le Suisse a encore quelques coups dans sa raquette, comme le service, qui fonctionnent. Et heureusement pour lui, le jeu de Stepanek n’est pas particulièrement usant. L’adepte du service-volée à outrance est resté fidèle à sa ligne de conduite, harcelant son adversaire au filet à la moindre occasion.

Suspense total pour les demies
Ce que ne lui permettait pas un très mauvais premier jeu de service (1/0). Mais le numéro 2 mondial ne profitait pas de ce break d’entrée, rendant la pareille quelques instants plus tard (2/2). Plus aucun des deux joueurs n’était ensuite mis en danger sur ses engagements, donnant lieu à un tie-break. Y croyant dur comme fer dans la première manche, montrant le poing, le Tchèque cédait alors (7/6, 7 points à 5), contaminé par les fautes directes de Federer (18 dans le 1er set). Cet avantage n’adoucissait pas pour autant le visage du Bâlois. Ses occasions de break manquées à 1/0 et à 3/2 le décrispaient encore moins. Et que dire du débreak réalisé par le Tchèque au moment où Federer servait pour le match (5/3), après avoir enfin fait la différence dans le 8e jeu. Mais Stepanek, qui dansait à 5/4, rigolait beaucoup moins dans le jeu suivant, craquant sur une affreuse double faute (7/6 6/4). Vainqueur en 1h41, Roger Federer relance finalement le suspense dans le groupe Rouge puisque personne n’est mathématiquement éliminé. Les duels Murray-Federer et Simon-Stepanek vendredi seront chauds.

Résultats du groupe Rouge :
Murray (GB, 3) - Simon (Fra, 8) 6/4 6/2
Federer (Sui, 1) - Stepanek (Rtc) 7/6 6/4

Le Masters en images :