15 000 personnes à Macao
Les coups de projecteurs, Roger Federer a appris à les amonceler depuis février 2004. En témoigne cette originale sortie face à Rafael Nadal en mai dernier, qu’il a d’ailleurs perdue, sur un revêtement mêlé de terre battue et de gazon spécialement connue pour la «Bataille des surfaces». Financé par le gouvernement des Iles Baléares, l’événement avait été un succès monstre et a donné des idées aux amoureux de la petite balle jaune. Cette fois-ci, le plaisir sera multiplié par trois. Le Suisse a enfin accepté de rencontrer Pete Sampras mardi à Séoul, jeudi à Kuala Lumpur et samedi à Macao, où 15 000 spectateurs sont attendus au Venitian Hotel, le plus grand casino du monde ! Un livre d’or connu de longue date et découpé donc en trois tomes, qui vaudra surtout le coup d’œil car les deux hommes sont souvent considérés comme les deux plus grands joueurs de tous les temps. Les chiffres parlent d’ailleurs pour eux puisque l’Américain est le recordman de titres du Grand Chelem avec 14 trophées, suivis de près par son cadet, qui en compte 12.

Au meilleur des trois manches
Concrètement, la partie se disputera sur surface rapide, au meilleur des trois manches, avec tie-break à la clé. Mais que peut espérer «Pistol Pete», retraité des courts depuis cinq ans, face à celui qui est n°1 mondial incontesté depuis bientôt quatre saisons ? «Je suis très excité à l’idée de jouer contre lui. De tous les anciens joueurs, Sampras est celui qui me revient toujours en premier en mémoire. C’est un rêve qui se réalise. On s’est entraîné ensemble à Los Angeles en début d’année et j’avais noté qu’il avait toujours un coup droit mortel, un énorme service et ses magnifiques enchaînements à la volée», avoue le Suisse quand il évoque le champion. Comment se fait-il donc que Sampras n’ait rien perdu de sa superbe au point de faire encore frémir l’actuel maître du jeu ? Tout simplement car il reste très lié au monde du tennis et n’hésite pas à refouler les courts dès qu’il le peut.

Sampras est très affûté
Ainsi, au premier semestre 2007, il avait impressionné les spécialistes à Boston lors de la Champions Cup, organisée par son compatriote Jim Courier, qui réunissait les cadors du circuit senior. Petr Korda avait même reçu une sévère raclée (6/2 6/1), décoiffé par des services à 190 km/h ! La démonstration de force avait interpellé John McEnroe en personne : «Je sais que Roger va bientôt l’affronter mais il devra être en très grande forme car Pete a bien plus d’arguments que son service pour le taquiner. Selon moi, il pourrait même réintégrer le circuit professionnel et rejouer Wimbledon sans problème». Le All England Club reste d’ailleurs l’unique théâtre où les deux joueurs se sont croisés du temps où l’ancien n°1 mondial était encore dans le coup. Federer avait alors fin à une série de quatre titres consécutifs glanés par son aîné sur le gazon londonien ! C’était il y a déjà six ans et Sampras avait pris ce revers comme un affront. Depuis, les temps ont bien changé, les deux joueurs s’apprécient mutuellement et le Bâlois ne s’en cache pas : «Je sens qu’on va bien se marrer» !