New York à pas de Giants

Contrairement à 2008, où les New York Giants avaient affronté les mêmes New England Patriots lors du Super Bowl XLII, ce sont cette fois les résidents de Big Apple qui vont  marcher dans l’enceinte du Lucas Oil Stadium d’Indianapolis en tant que favoris au titre de champions NFL dimanche.

Notre correspondant à New York

Tous les ans ou presque, une équipe «chaude» arrive dans les play-offs NFL, généralement pour aller loin. Cette année, les désignés à la tâche étaient les New York Giants, qui avaient enchaîné tardivement une série de victoires, après un début de saison bien inconstant (ce qui est en fait une constante chez eux…). Et ils n’ont pas démenti les observateurs ! Tant et si bien qu’ils se retrouvent désormais à deux jours de jouer le Super Bowl, l’évènement sportif annuel le plus important aux Etats-Unis, où il est devenu un jour férié non-officiel, pendant lequel pratiquement tout le pays s’arrête pour découvrir qui sera le champion de football américain.

Le scénario est donc inversé par rapport au Super Bowl qui s’était déroulé quatre ans plus tôt, entre les deux mêmes équipes. Car les New England Patriots (établis à Boston) n’arrivent pas cette fois avec un bilan sans défaite et le statut de Goliath qui va avec. Beaucoup pensent que l’issue restera la même : les Giants devraient l’emporter, même s’ils ne sont plus cette fois dans la position de David. C’est en tout cas l’opinion publique dominante, même si les bookmakers gardent les Patriots en tête.

Des receveurs chauds bouillants
L’un des principaux facteurs de ce pronostic avancé est la forme d’enfer des receveurs de NY, les joueurs qui récupèrent les passes lancées par le quarterback. Le groupe a en effet réalisé une performance historique en saison (4933 yards) et a continué lors des play-offs. Le joueur le plus en vue est Victor Cruz, un receveur écarté, qui signe ses touchdowns en faisant des pas de salsa dans l’en-but adverse. Des tee-shirts décrivant comment réaliser ces mouvements sont d’ailleurs vendus dans les magasins de Gotham. Car si le pays s’arrête, la consommation et la publicité, elles, battent son plein.

Le cauchemar des adversaires sont en premier lieu les défenseurs de l’équipe new-yorkaise. La ligne semble avoir retrouvé la capacité d’éteindre les attaques adverses en mettant principalement la pression sur le quarterback d’en face, un objectif répété pour le Super Bowl grâce à des monstres comme Justin Tuck et Jason Pierre-Paul, qui annonce : «cela aura un impact sur la performance de Tom Brady si l’on arrive à l’atteindre. On doit y arriver, il le faut».

Du côté de l’attaque des Giants, le retour d’Ahmad Bradshaw en fin de saison a permis de retrouver un jeu de course efficace, ce qui lâche un peu de lest sur les épaules d’Eli Manning, le QB de New York. Il restera néanmoins la clé de voute de l’édifice et très certainement un facteur déterminant dimanche prochain, face à Brady, au palmarès plus étoffé. Un détail sûrement aux yeux de Manning, qui a grandi à l’ombre de son grand-frère Peyton, considéré comme le standard par lequel tout autre QB doit être mesuré.

Manning confiant, mais le coach reste prudent
Bravache, le cadet avait même affirmé aux journalistes qui questionnaient son appartenance au statut d’élite en début de saison - par rapport à son ainé ou Brady - qu’il en faisait bien partie. Ce qui lança à la fois des approbations en forme de trouvailles : «on ne peut pas écrire élite sans E-L-I » (son prénom), dirent certains, tandis que d’autres l’incendièrent pour ce qui fut vu, alors, comme de l’arrogance. Sauf que cela semble de moins en moins être le cas, performances historiques dans les quatrièmes quart-temps et deuxième qualification au Super Bowl en cinq saisons oblige.

Le coach de New York, Tom Coughlin, est aussi l’un des éléments clé du succès des Giants. Le duel entre le technicien et son homologue et adversaire Bill Belichik (considéré comme le meilleur entraineur des années 2000) sera suivi à la loupe. Capable d’être soit très froid soit chaleureux, Coughlin a refusé d’assumer le statut de favoris donné par beaucoup, de l’opinion aux célébrités, en passant par les médias : «C’est quelque chose de faire des discours et cela en est une autre de jouer ce jeu, pour moi, on est toujours les outsiders». Une mise en garde dont le but est clair : que les New-Yorkais soient arrivés au Super Bowl à pas de géants ou à pas de salsa, il faudra surtout qu’ils fassent attention à ne pas se prendre les pieds dans le tapis.