L’Irlande tourne la page

Après six années à la tête du XV de l’Irlande, Eddie O’Sullivan a présenté sa démission mercredi soir. Le départ du sélectionneur irlandais traduit la lente agonie du rugby du Trèfle.

Une génération sur le déclin
« Je pense que je suis l’homme de la situation pour mener le rugby irlandais. La question pour moi est la suivante : est-ce que j’ai encore faim pour ce job ? Et la réponse est oui, à 100 %». Il y a quelques jours encore, Eddie O’Sullivan n’aurait jamais pensé à démissionner. Cette déclaration, prononcée après la défaite de l’Irlande en Angleterre (33-10) à l’occasion de la dernière journée du Tournoi des VI Nations, semblait ainsi indiquer que le sélectionneur irlandais avait l’intention de poursuivre son travail à la tête du Trèfle, pour lequel il avait été prolongé jusqu’en 2011 juste avant la Coupe du Monde. Pourtant, tous les éléments étaient contre lui. Une Coupe du Monde catastrophique, avec une élimination dès le premier tour. Puis, un Tournoi encore extrêmement décevant, cinglé par une 4e place, soit le pire résultat de la sélection depuis 1999. La responsabilité de O’Sullivan sur ces mauvais résultats paraissait évidente, symbolisée par un immobilisme patent. Arrivé à la tête des Verts en 2001, le sélectionneur irlandais n’a pas su renouveler une génération qui avait rapporté trois Triples Couronnes en quatre ans, et été sacrée 3e meilleure nation mondiale fin 2006.

Kidney pour le remplacer ?
Malgré l’avertissement de la Coupe du Monde, O’Sullivan est resté campé sur ses décisions pendant le Tournoi 2008, intégrant tout juste le jeune demi de mêlée Eoin Reddan. Résultat, une équipe vieillissante, avec des cadres comme Brian O’Driscoll n’ayant plus le punch habituel, et trois défaites logiques face au Pays de Galles (12-16), l’Angleterre (33-10) et la France (26-21). Poussé vers la sortie, l’entraîneur de 49 ans a finalement pris ses responsabilités tard mercredi soir. « Après avoir longuement réfléchi sur ma position de sélectionneur, j’ai décidé de démissionner», écrit-il dans un communiqué, avant de souhaiter bonne chance au rugby irlandais et à son successeur. Celui-ci pourrait être Declan Kidney, annoncé en pole position pour prendre son poste. Champion d’Europe avec le Munster en 2006, celui qui a également entraîné le Leinster a déjà eu un avant-goût du niveau international après avoir travaillé comme assistant de O’Sullivan pendant un court instant. Sa connaissance du rugby irlandais en fait le favori numéro 1. Mais il doit également faire face à la concurrence de quelques mastodontes étrangers comme Jake White, champion du monde avec l’Afrique du Sud, les Australiens Alan Gaffney, manager des Saracens, et Pat Howard, coach de Leicester en 2007, ou encore le Néo-Zélandais Wayne Smith, sélectionneur éphémère des All Blacks (1999-2001) mais récent vainqueur de deux Super 14 avec les Canterbury Crusaders.