Yoann Maestri, la rage canalisée de l’enfant terrible

Avec un peu de retard sur ses copains de promotion (Parra, Bastareaud...), Yoann Maestri vivra sa première titularisation sous le maillot bleu à l'occasion du match contre l'Irlande, ce samedi.

Il a vu ses copains enfiler, les uns après les autres, la tunique bleue. Il était le capitaine de la promotion 2008 du Pôle France aux côtés de Morgan Parra, Wesley Fofana, Mathieu Bastareaud et Raphaël Lakafia, tous devenus internationaux. L’imposant deuxième ligne de Toulouse Yoann Maestri (2,01 m, 120 kg) connaîtra à son tour ce samedi, à 24 ans, sa première titularisation au sein du XV de France. Loin d’avoir rongé son frein, le gaillard prend la chose avec sérénité et aplomb. «On a ce qu’on mérite, tranche-t-il d’une voix étonnement calme. Ce n’est pas lié à l’âge ou à une génération mais au travail fourni et à la régularité. Je ne me posais pas de question à ce sujet. J’ai essayé d’être le plus performant possible en club.»

Sa demi-heure de jeu contre l’Italie, en remplacement d’un Lionel Nallet émoussé, a emballé Philippe Saint-André, conquis par ses qualités de nettoyeur. «Quand il est entré, il a été très propre. Quand les Italiens ont voulu faire des ballons portés, il a cassé les structures. Et sur les nettoyages, il a été d’une propreté exceptionnelle», a insisté le sélectionneur tricolore.

De la violence varoise à la maîtrise toulousaine
Car le principal trait de caractère qui revient en boucle à l’évocation de Yoann Maestri a longtemps été sa rage, son côté sanguin. «C’est le dernier à Toulouse à mettre des coups de tête dans les murs du vestiaire», s’amuse son coéquipier Maxime Médard. On ne se refait pas. Le deuxième ligne est un pur produit du rugby varois, plus connu pour ses rugueux combats que pour ses envolées lyriques. Après des débuts à Carqueiranne, il rejoint le Rugby Club Toulonnais en cadets. Et enchaîne les derbies ignescents. «Ça forge, sourit-il. C’est le rugby de chez moi et je ne le renie pas…» Au RCT, il est lancé en Pro D2 à seulement 19 ans et côtoie, pendant une saison, le champion du monde sud-africain Victor Matfield, qui le prend sous son aile. Les stars varoises survolent la deuxième division. Mais dans cet environnement bouillant, Maestri s’enferme dans un registre violent, toujours prêt à exploser à la moindre anicroche. En 2008-2009, il écope de trois cartons jaunes.

Pour évoluer, il doit couper les ponts, voir autre chose. Fini le Var, il répond aux sirènes du grand Stade Toulousain. On l’annonce comme le successeur de Fabien Pelous, tout juste retraité. Le potentiel athlétique est là, évident. «J’ai toujours été un grand joueur. Par la taille !» plaisante-t-il. Guy Novès et son adjoint Yannick Bru, désormais en charge des avants du XV de France, doivent canaliser cette agressivité, cette force brute. «J’ai connu des périodes pas très disciplinées, reconnaît le jeune homme. Cela faisait partie des points à travailler. Mais il faut être vigilant, on peut parfois retomber bêtement dans ses travers.» Où situer la frontière entre combat extrême et jeu illicite ? «En ayant le plus de maîtrise possible, même si c’est un mot un peu fort dans un sport d’engagement et de combat. On doit être rigoureux.»

Posé, serein, sûr de sa force. Yoann Maestri, pour ses débuts internationaux, va se frotter à la redoutable paire irlandaise Paul O’Connell-Donncha O’Callaghan qui est, selon Saint-André, «ce qui se fait de mieux au monde». Un sacré baptême du feu. Mais Maestri a appris à maîtriser les incendies.