Perpignan a vécu l’enfer

L’USAP est l’invitée surprise des demi-finales du Top 14 tant sa saison a été contrastée. Revenir de nulle part fait désormais sa force.

Point de départ à Paris
Voir Perpignan achever la saison au 4e rang du Top 14 à la fin de la phase régulière n’est, en soi, pas un exploit retentissant. La vraie performance vient du fait que le club flirtait avec la zone rouge jusqu’au début du mois de mars. A l’époque, un piteux match nul concédé à domicile contre Dax (10-10) avait déclenché le courroux présidentiel de Paul Goze et celui des fidèles supporters. Le club catalan, qualifié de « l’OM du rugby» par les puristes pour la passion qu’il suscite et son esprit familial (le club affrète un bus pour les joueurs qui ne seront pas sur la feuille de match de la demi-finale mais aussi pour les épouses et les enfants de tout l'effectif), était au bord de la rupture, prêt à exploser. La suite se passe de commentaires.

Une remontée, touchant presque du miracle, a permis aux hommes de Jacques Brunel de se qualifier pour les demi-finales. Quel a donc été l’élément déclencheur de ce renouveau ? Cette fameuse union sacrée dans les moments délicats, un esprit de guerriers recommandé par Goze en personne et surtout une belle capacité à bien gérer les matches à enjeu. Une semaine après la contre-performance essuyée devant les Dacquois, les Catalans se payaient le Stade Français à Jean-Bouin, là où les Parisiens étaient invaincus depuis 45 matches !

Où en est Montgomery ?
Cette victoire capitale est le vrai point de départ de l’aventure des joueurs usapiste, qui ont su surfer sur son joli parcours en H Cup (stoppé en quarts contre les London Irish) avec onze victoires sur les treize derniers matches de championnat ! Surtout, une invincibilité préservée à Aimé-Giral. « C’est une équipe qui j'aime bien car elle s'appuie sur les bonnes valeurs, simples et honnêtes du rugby avec une grande solidarité et des joueurs puissants. Ils y croient, ils ont beaucoup gagné en confiance. C'est une formation qui a su se remettre en question quand ça n'allait pas bien en plein cours de saison. Nous avons beaucoup de respect pour ce qu'ils ont fait», assure l’entraîneur de Clermont Vern Cotter. Quand ça n’allait pas, justement, des joueurs en ont profité pour s’improviser en patrons.

Henry Tuilagi, Gavin Hume, Nathan Hines et Christophe Porcu, sorti de sa retraite pour donner un coup de main à l’Ecossais en deuxième-ligne, sont de ceux-là. Bien plus qu’un joueur comme Percy Montgomery. Le Sud-Africain aura déçu une grande partie de sa saison avant d’être montré du doigt suite à la défaite en H Cup au Majedski Stadium de Watford. Depuis, il s’est refait une belle santé. De retour d’Afrique du Sud lundi après-midi via Johannesburg, où il a participé à deux test-matches avec l’équipe nationale. Mais son manque de rythme depuis la défaite de l’USAP contre Clermont n’est pas de nature à rassurer. En deux sorties face aux Gallois, il n’a joué que 34 minutes mais en a profité pour inscrire son 25e essais chez les Boks et porté son nombre de sélections à 96, un record. « Je me sens bien, je suis très content d'être revenu», affirme-t-il dans les colonnes de L’Indépendant. Dans la foulée, il a rejoint le groupe des Sans et Or qui s’entraîne toute la semaine à huis clos sur le terrain de Canet et participera à des séances allégées.