Poule 1 : Premier test pour l’ASM
Comme l’an passé, Clermont a hérité d’une poule très relevée. Eliminés dès la première phase, les Auvergnats avaient tout de même eu l’occasion de s’étrenner à ce niveau avec de belles victoires à Marcel-Michelin contre Llanelli (48-21), les Wasps (37-27) et le Munster (26-19). Plus ambitieux cette saison, les Jaunards savent que leur volonté d’atteindre les quarts de finale s’accompagnent de cette même solidité à domicile. Mais qu’il faudra y ajouter quelques performances à l’extérieur. Pour sa première sortie, l’ASM sera de suite dans le vif du sujet avec la venue de Sale. Même diminués par les absences de Sébastien Bruno, Sean Cox et Oriol Ripol, les Sharks de Philippe Saint-André constituent une entrée consistante. Cette rencontre sera également l’occasion de revoir Sébastien Chabal sur une pelouse française.

Poule 4 : Conserver son invincibilité
Le Stade Français caracole en tête du Top 14 avec sept victoires en autant de rencontres. Le groupe parisien est donc en confiance mais la qualité de jeu n’a pas toujours accompagné les succès stadistes. Ewen McKenzie (voir l'interview ci-dessous), qui a stigmatisé la prestation de ses joueurs contre Montauban avec « la plus mauvaise première période de la saison», ne dit pas autre chose. Paris sait qu’il devra élever son niveau de jeu pour son premier rendez-vous européen en Ulster où Toulouse avait sombré il y a deux ans (Ndlr : 30-3). La province nord-irlandaise est loin du niveau qui l’avait amenée sur le toit de l’Europe en 1999 mais le déplacement à Ravenhill est toujours délicat et en dira plus sur les possibilités parisiennes en H Cup.

Poule 6 : Confirmer l’embellie
Au bord de la crise la semaine dernière, Biarritz a su conserver son unité symbolisée par une belle prestation contre Montpellier (46-3). Le calme est revenu sur la Côte Basque avant le retour de la coupe d’Europe. Mais pour combien de temps ? L’ultimatum lancé par les dirigeants biarrots tenaient jusqu’au deux premières rencontres de H Cup. Une sévère rechute à Gloucester replacerait les entraîneurs basques dans le viseur. Imanol Harinordoquy n’ignore pas que la situation du BO est fragile et le troisième ligne appelle à la prudence : « Ce n'est que le début et il ne faut surtout rien lâcher. Gardons cette confiance pour travailler et aborder les matches sereinement. Aujourd'hui, il y a la volonté d'avancer et l'envie de travailler. Ca, c'est bien.» Bien mais pas forcément suffisant face à la formation anglaise, où évolue Olivier Azam, qui compte quelques internationaux de très hautes valeur comme Olly Barkley, Alasdair Strokosch, Luke Narraway, Akapusi Qera, Marco Bortolami, Anthony Allen ou encore Mike Tindall.

Programme de la 1ère journée :
Vendredi :
Munster - Montauban 19-17
Perpignan - Trévise 27-16

Samedi :
14h35
Edimbourg - Leinster (Poule 5)
Clermont - Sale (Poule 1)
Calvisano - Cardiff (Poule 6)

15h30
Newport - Glasgow (Poule 5)

16h30
Llanelli - Harlequins (Poule 4)
Ulster - Stade Français (Poule 4)

18h30
Gloucester - Biarritz (Poule 6)

Dimanche :
14h
Leicester - Ospreys (Poule 3)

16h
Wasps - Castres (Poule 2)
Toulouse - Bath (Poule 5)