Le trône de fer

Montpellier champion ? Evidemment, faire un tel pronostic alors qu’une nouvelle saison se profile en Division 1 n’a rien d’une prédiction sensationnelle. Mais derrière les Héraultais, la bataille s’annonce rude à tous les étages.

Le favori et le prétendant
Qui pourra empêcher Montpellier d’être champion une 14e fois ? Si l’on se fie aux résultats du dernier Trophée des Champions, remporté en finale par les Héraultais contre Chambéry (30-23), la réponse est facile : personne. Après leur avoir tenu la dragée haute pendant 20 journées la saison dernière, les Savoyards avaient craqué sur la distance du championnat. Et a priori, rien ne dit qu’ils parviendront à faire mieux cette saison. Déjà car le MAHB s’est renforcé avec les arrivées de Primoz Prost au poste de gardien (pour compenser la longue absence de Mickaël Robin) et surtout de l’ailier droit slovène Dragan Gajic, aperçu très à son avantage en préparation. Et d’autre part car Chambéry semble fragile sur la base arrière avec le départ de Guillaume Saurina et les incertitudes liées à la forme physique de Bertrand Roiné. Ce n’est sans doute pas sans raison que Philippe Gardent espérait une ou deux recrues supplémentaires… La profondeur de banc devrait donc jouer une nouvelle fois à l’avantage des Montpelliérains, d’autant plus si Luka Karabatic et Rémi Salou confirment leur progression et si Wissem Hmam retrouve la totalité de ses moyens en défense et en attaque.   

Les ambitieux
3e la saison dernière, Dunkerque a largement les moyens de conserver cette place sur le podium. Ce qu’a confirmé d’ailleurs le tournoi Wild-Card pour la Ligue des Champions où les Nordistes ont tenu la dragée haute à Rhein-Neckar Löwen (défaite en prolongation 30-36) avant de dominer Valladolid (27-23). Désormais dirigée par Patrick Cazal, l’USDK dispose d’une paire de gardiens (William Annotel-Vincent Gerard) parmi les plus solides de la Ligue et des artilleurs de premier rang avec le meilleur buteur de la saison dernière, Baptiste Butto, et le sixième, Sébastien Bosquet. L’arrivée du jeune international hongrois Kornel Nagy sur la base arrière vient, elle, compenser le départ à la retraite de Ragnar Oskarsson et entériner le pari de la jeunesse effectué par les dirigeants nordistes. Seulement 7e du précédent exercice, Tremblay-en-France avait sans doute payé un lourd tribut à son superbe parcours européen, achevé sur une défaite douloureuse en finale de la Coupe des Coupes contre Gummersbach. Mais sans compétition continentale et avec un effectif judicieusement renforcé par les signatures de Guillaume Crépain et du pivot espagnol Iker Serrano, toujours sous la houlette de Stéphane Imbratta, le club francilien devrait revenir taper à la porte du Top 3.

Les outsiders
 Pour la deuxième saison d’affilée, Saint-Raphaël a décroché la 4e place du championnat. L’étape de la confirmation a donc été franchie haut la main par les Varois qui, petit à petit, voient leurs ambitions grandir. Et cette nouvelle saison ne devrait pas déroger à la règle avec les arrivées de deux joueurs d’expérience à l’important passé international : l’arrière français Geoffroy Krantz et le pivot tchèque David Juricek. Mais la formation dirigée par Christian Gaudin devra sans doute compter avec Nantes qui, lui, n’en est encore qu’à l’étape de la confirmation après sa 5e place de l’an dernier. Renforcés par l’imposant pivot espagnol Borja Fernandez (2,06 m et 123 kilos) et le talentueux arrière gauche suédois Kim Ekdahl Du Rietz, les Nantais pourraient même regarder plus haut si l’alchimie prend rapidement. A Toulouse, l’attraction sera de nouveau Jérôme Fernandez. Après avoir aidé le club haut-garonnais à se maintenir, le capitaine des Experts ambitionne maintenant de redonner des couleurs aux Spacers devenus Fenix. 8e il y a trois ans, puis 7e la saison suivante et enfin 6e en juin 2011, Istres poursuivra-t-il sa courbe ascendante un exercice de plus ? En tout cas, les dirigeants provençaux n’ont quasiment rien changé à une équipe qui monte pas à pas.          

Les inquiets
Repêché en raison de la disparition de Saint-Cyr, Cesson-Sévigné aura certainement encore du souci à se faire cette saison. Et ce, malgré une volonté de renouvellement dans l’effectif avec les arrivées, notamment, des arrières José Hernandez-Pola et Benjamin Briffe, sans oublier une campagne de préparation achevée par de beaux succès contre Tremblay et Saint-Raphaël. Mais le club breton devra survivre à un calendrier de début de saison infernal avec, lors des six premières journées, Tremblay, Nantes, Nîmes, Dunkerque, Saint-Raphaël et Montpellier au programme. Au vu de sa fin de saison dernière, proprement catastrophique, Ivry aussi débutera ce millésime 2011-2012 avec beaucoup de doutes. Le traumatisme des dix défaites d’affilée sera-t-il encore dans les (jeunes) têtes ivryiennes ? Le potentiel pour remonter dans la hiérarchie existe cependant au sein du club val-de-marnais. A l’inverse, Nîmes avait connu une seconde moitié d’exercice réussie, ce qui avait permis aux Gardois de s’éviter une cruelle désillusion. Avec le retour au bercail de Guillaume Saurina et Yassine Idrissi, les Nîmois ont les moyens de poursuivre sur cette lancée. Mais comme chat échaudé craint l’eau froide, l’USAM se gardera bien de tout excès de confiance. Après avoir frôlé très longtemps le pire, aussi bien sportivement que financièrement, le Paris Handball ne fera pas le fier non plus même si son nouvel entraîneur, François Berthier, avait fait des miracles à la tête de Saint-Cyr l’an passé.       

Les promus
Club historique de l’élite handballistique hexagonal, Créteil n’aura pas végété longtemps à l’étage d’en-dessous. Champion de Division 2 l’an passé, le club val-de-marnais reprend la place qui était la sienne avec modestie, mais non sans ambition. Evidemment, la quête du maintien sera l’objectif numéro 1 des Béliers. Mais avec des joueurs du calibre de Fabrice Guilbert, Ivan Stankovic ou Nerijus Atajevas, l’USC ne s’interdit  pas de viser mieux. Pour Sélestat, qui permet à l’Alsace de retrouver la Division 1, l’objectif ne sera pas différent, avec moins d’expérience dans ses rangs toutefois.