Après quatre ans passés du côté de Saint-James Park, on l’avait presque oublié. Un palmarès vierge avec Newcastle, 16 buts marqués en 71 matches et des pépins physiques en pagaille avaient fini de ternir l’image de Michael Owen. A tel point que la cote du Ballon d'Or 2001 était retombée au plus bas cet été après avoir affolé l’Angleterre en 2004, année où il a rejoint le Real Madrid pour 12 millions d'euros. Ne souhaitant pas accompagner les Magpies en deuxième division alors que son contrat arrivait à expiration en juin dernier, l’attaquant s’était mis en quête d’un club de Premier League. Sans grande réussite puisque malgré quelques touches avec Hull, Aston Villa, Everton ou Blackburn, Owen n’avait trouvé refuge nulle part jusqu’à vendredi. Souvent pour la même raison : une santé précaire. «Je ne peux pas me permettre de recruter un joueur qui ne peut pas disputer au moins 30 matches par saison. Malheureusement pour Michael, en regardant ses dernières années, on ne peut pas miser dessus», résumait ainsi il y a quelques jours Sam Allardyce, le manager des Rovers.

Deux ans, 140 000 euros par mois
Un homme a pourtant misé sur l’ancienne terreur de Liverpool : Alex Ferguson. Une fois la piste Karim Benzema évanouie avec le départ du Français au Real Madrid, Sir Alex s’est aussitôt retourné vers l’attaquant de 29 ans. «J’avais commencé à parler avec d’autres clubs lorsque Alex Ferguson m’a appelé mercredi pour prendre le petit déjeuner le lendemain matin. C’est là qu’il m’a annoncé qu’il souhaitait me recruter. Je n’ai pas hésité une seconde», confie la recrue. Le lendemain de la signature d’un contrat de deux ans qui n’a pas coûté un centime, la presse britannique s’interroge sur la valeur du buteur qui percevra 140 000 euros par mois. Le joueur, qui a passé avec succès la visite médicale, se veut rassurant à ce sujet : «J'ai eu des moments difficiles avec Newcastle mais avant cela, ma carrière a été très bonne et je suis convaincu qu'un club comme Manchester United peut la relancer. J'espère pouvoir marquer pas mal de buts et aider l'équipe à décrocher de nouveaux succès.»

Un remplaçant de luxe ?
Pour se faire une place dans le onze de départ des Diables Rouges, Michael Owen devra jouer des coudes car la concurrence sera très rude. Même si Carlos Tevez va quitter le navire prochainement et que Cristiano Ronaldo a rejoint Madrid, Dimitar Berbatov, Wayne Rooney et Luis Valencia semblent intouchables. Surtout qu’avec le trésor de guerre (94 millions) amassé avec le départ de Ronaldo, Manchester United rêve d’attirer une grosse pointure. Une offre de 46 millions aurait été formulée pour attirer Sergio Agüero. Mais l’Atletico Madrid devrait fixer la barre à 60 millions pour laisser partir l’attaquant argentin. Zlatan Ibrahimovic serait aussi suivi. Dans ces conditions, la route semble bien embouteillée et Michael Owen devrait prendre place sur le banc des remplaçants. Il pourrait alors marcher dans les traces des Tore André Flo, Ole Gunnar Sloskjaer et autre Teddy Sheringham, ces «Super subs» qui ont laissé une empreinte plus indélébile dans l’histoire du club que bien des titulaires déjà oubliés.