Que s’est-il réellement passé entre Jérémy Toulalan et Claude Puel en fin de première période samedi soir à Geoffroy-Guichard ? Selon le quotidien L’Equipe, le joueur aurait mal pris certaines remarques de son entraîneur lui demandant de «jouer plus simple» et d’«arrêter de dribbler» et lui aurait rétorqué : «Ce n’est pas parce que tu n’as jamais su dribbler qu’on ne sait pas le faire !» Et l’épisode de grimper encore d’un cran au moment de rejoindre les vestiaires, avec un Sidney Govou tentant de calmer son partenaire, remonté comme une pendule. Fin de l’histoire ? Sur la forme, a priori oui. Mais sur le fond, cette mini-crise pourrait bien traduire une certaine lassitude de la part de l’international concernant son quotidien actuel de défenseur central. Véritable homme à tout faire autant que de devoir, Toulalan avait déjà dépanné au poste de latéral la saison dernière et c’est presque sans surprise que Puel s’est tourné vers lui lorsque la pénurie de défenseurs axiaux lui est tombée dessus. Pour un résultat étincelant, le milieu de terrain s’avérant très à l’aise à ce poste. Notamment contre la Fiorentina en Ligue des Champions, où il faisait perdre la tête à Alberto Gilardino, pourtant pas le premier venu.

Torres pour finir
A l’époque, Cris, le rescapé, ne tarissait pas d’éloges au sujet de son nouveau partenaire derrière : «Je lui ai parlé avant le match, et même pendant, tout s’est bien passé, c’est un guerrier, un joueur énorme, il m’a vraiment impressionné». Du coup, certains l’imaginaient déjà se reconvertir, y compris en équipe de France où une place reste à prendre aux côtés de William Gallas. Mais histoire de désamorcer cette situation, Raymond Domenech lui-même se chargeait de déminer le terrain pour Toulalan : «Il redescendra sans doute défenseur central un jour, mais aujourd’hui, il a trop envie de courir pour cela.» Est-ce ce besoin qui l’a poussé à monter plus que de raison à Saint-Etienne ? Aurait-il des fourmis dans les jambes à force de rester derrière ? Le paradoxe serait pour le moins étonnant pour un joueur que beaucoup considèrent comme trop défensif et pas assez perforateur. Un jugement qui n’a rien de scandaleux, mais qui ne rend pas hommage au travail de récupération effectué par «l’homme aux trois poumons». Un travail qu’il lui tarde donc de reprendre. Cela tombe bien puisque Jean-Alain Boumsong repointe à nouveau le bout de son nez, et que Mathieu Bodmer devrait suivre d’ici peu. Mais avant cela, Toulalan aura un dernier défi à sa mesure : Fernando Torres.