Ilunga : «Je voulais commencer une formation en management...»

Après deux mois et demi à La Piverdière, des essais infructueux à Guingamp et Brest, Herita Ilunga s’est engagé pour six mois avec Rennes. Le Franco-Congolais rayonne.

De notre correspondant à Rennes, David Thomas

Signer un contrat de six mois avec Rennes, après plusieurs mois de chômage, ça fait du bien au moral ?
Hérita Ilunga : J’en ai rêvé d’être face à vous (rires) ! C’est beau le foot… Oui c’est indéniable. C’est un bonheur ! J’en ai rêvé dans un petit coin de ma tête, quand j’ai eu la chance d’intégrer le groupe rennais pour m’entraîner pendant deux mois et demi. J’étais conscient que ce n’était pas dans les priorités de Rennes… Mais voilà, on le sait, dans le football, tout peut arriver. Aujourd’hui, je suis heureux !

Vous avez toutefois dû vous accrocher pour décrocher ce contrat...
Oui, pour tenir tout simplement. Quand ça fait plus de dix ans que tu fais ce métier-là et que pendant plus de six mois, tu perds tout : le vestiaire, le contact avec les collègues, le public, le terrain…Des fois, tu as des idées noires, tu perds un peu tes repères. Je me suis raccroché à ma famille, à mes proches. Ce n’était pas évident pour eux, car ils devaient me supporter (sourires). Aujourd’hui, je suis heureux. Je n’ai qu’un mot : au boulot !

Avant de vous engager avec Rennes, vous avez été faire des essais à Guingamp (L2) et Brest (L1), où cela s’est mal terminé…
Oui, j’ai confirmé que j’aime bien la Bretagne (sourires). A Guingamp, ça s’est passé naturellement : je connaissais très bien le coach Jocelyn Gourvennec (croisé à Rennes, lorsque Ilunga était au centre de formation et Gourvennec revenu à Rennes, Ndlr). Ça s’est très bien passé sur le terrain. On s’est laissé un petit temps de réflexion. Je savais que le mercato allait arriver. Mais j’avais ce rêve de continuer en L1. Donc on a préféré ne pas continuer. A Brest, ça s’est passé comme cela s’est passé… J’ai poussé une petite gueulante (sur twitter, Ndlr), c’était sur le coup. Je ne veux vraiment pas revenir là dessus. Sur le terrain, tout s’est bien passé. Le coach, Landry Chauvin, me voulait, ça ne s’est pas fait, point. Bonne chance à eux. Le foot continue.

Pourquoi pas prolonger pour signer ici le dernier contrat de ma carrière ?

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Pensiez-vous alors avoir une chance de vous engager avec Rennes après cet échec dans le Finistère ?
Pas du tout ! Quand vous êtes dans une situation comme la mienne, plus rien ne va, on a l’impression que le foot vous tourne le dos. Après Brest, c’était très, très difficile. Même si j’ai reçu un coup de fil d’un autre club de L1… Mais Brest m’a pas mal affecté, même si je suis de nature à rebondir rapidement. J’étais loin de m’imaginer ce qui se passe aujourd’hui.

Avez-vous pensé à stopper votre carrière ?
Peut-être pas arrêter. Mais, depuis six mois, le foot était de côté, même si j’entraînais grâce au Stade Rennais, qui m’a fait énormément de bien au moral. Je pensais passer une année sabbatique. Je voulais commencer une formation hors foot en management pour voir ce qui se passerait l’année prochaine…

Comment cela s’est-il concrétisé ?
Yassine Jebbour voulait changer d’air et a demandé à partir (il a été prêté à Nancy, Ndlr). Je le remercie de m’offrir ces six mois (sourires). C’était la condition… Ça s’est emboîté comme ça.

Vous avez été formé à Rennes (1999-2002), sans jamais y signer de contrat pro, quel regard portez-vous sur le club aujourd’hui ?
C’est un autre club ! Même s’il demeure le club familial, où les supporters sont proches, une ville où il fait bon vivre, Rennes est aujourd’hui une grosse cylindrée ! Le club est beaucoup plus sain, je pense. C’est un des poids lourds de la Ligue 1. Je n’ai jamais joué avec les pros, j’ai juste participé à des entraînements avec le groupe pro à l’époque de Le Guen.

Dernière chose, comment vivez-vous le fait de signer un contrat pro ici, dix ans après avoir échoué à l’obtenir à la sortie du centre de formation ?
C’est particulier. Ce sont des choses qui arrivent dans le football. Je l’ai raté il y a dix ans quand il fallait le signer… L’objectif est de passer une très, très bonne deuxième partie de saison et, pourquoi pas, prolonger pour signer ici le dernier contrat de ma carrière. Je viens pour épauler l’excellent Chris Mavinga et répondre présent quand le coach fera appel à moi.

Propos recueillis par David Thomas, notre correspondant à Rennes