Manchester se divise

Manchester City reçoit, ce lundi à l’Etihad Stadium, les Red Devils de Manchester United dans un derby décisif quant à l’issue de la Premier League.

«This is the one». A trois journées du terme du championnat d’Angleterre, Manchester a assurément en tête cet air des Stone Roses. La capitale incontestée du football anglais retient son souffle, prête à s’enflammer pour ses couleurs antagonistes. Le rouge pour Manchester United, le bleu pour Manchester City. Rien de nouveau dans la mesure où la rivalité entre les deux clubs remonte à 131 années. Mais une fois n’est pas coutume, les Citizens comptent seulement trois points de retard sur les Red Devils à l’heure du dénouement.

Cantonné traditionnellement au rôle de faire-valoir de son rival honni pour ses succès et son arrogance, City prendrait même en cas de victoire la tête du classement à la faveur d’une meilleure différence de buts. Une hypothèse inconcevable il y a trois semaines lorsque les hommes de Sir Alex Ferguson, avec 8 points d’avance, filaient vers un 20e triomphe domestique avant de flancher. Ainsi, la perspective de s’ouvrir une voie royale vers le troisième sacre en championnat de leur histoire, le premier depuis 1968, n’est désormais plus une chimère pour le parent pauvre des clubs mancuniens. Un fol espoir pour les supporteurs de City habitués à cultiver avec autodérision leur triste réputation de «losers» impénitents jusqu’à la prise de contrôle du club par la famille régnante d’Abou Dhabi en 2008. A force d’investissements colossaux (1 milliard de dollars au total), Manchester City menace aujourd’hui la suprématie du Manchester United, l’enseigne sportive la plus valorisée au monde avec 2,3 milliards de dollars.

Du coup, l’engouement autour de ce derby fatidique devient déraisonné à «Madchester». Les billets se vendent jusqu’à 1600 euros sur Internet (soit 17€ la minute de match). A ce prix, la défaite risque d’avoir un goût amer. Comme celle de Manchester United, humilié à Old Trafford (1-6) lors du match aller. «Le résultat le plus horrible de ma carrière», dixit Ferguson. Un choc pour le peuple rouge qui n’avait plus connu une telle désillusion dans le derby depuis 1974 quand son ancienne idole Denis Law, devenu citizen, envoya son club de cœur en deuxième division en marquant sur une talonnade réflexe. Déprimé par sa traîtrise non consentie, le Ballon d’Or écossais arrêta aussi sec sa carrière. A quelques exceptions près, notamment un cinglant 5-1 en 1989, son compatriote Ferguson, manager de Man. Utd depuis 25 ans, n’a jamais eu à se soucier de la concurrence de Manchester City.

Jusqu’à le rabaisser au rang de «voisin bruyant avec une mentalité de petit club.» Pour le patriarche écossais (70 ans), le seul derby à prendre au sérieux était celui du Nord de l’Angleterre contre Liverpool, club qu’il a fait tomber de sa «p… de perche» la saison dernière en établissant le record de titre champions d’Angleterre (19 contre 18 aux Scousers). Avant de revoir son jugement définitif en raison de la montée en puissance Manchester City : «Nous devons nous habituer à disputer d’autres matches importants contre eux lors des prochaines saisons. Avec les moyens dont ils disposent, ils ne vont pas faiblir.» Puis de poursuivre : «City est notre adversaire direct pour le titre. Cette équipe peut nous empêcher de continuer de gagner. Il faudrait être un masochiste confirmé pour apprécier une telle situation. Mais les joueurs seront parfaitement préparés à y répondre. Nous sommes en meilleure position que City qui doit s’imposer. Nous pouvons nous contenter d’un match nul.» Une manière de mettre la pression sur Roberto Mancini. Évitant d’entrer dans le «mind game» voulu par Ferguson, l’entraîneur italien de City répète à l’envi que le titre reste promis à United même si son équipe s’impose dans le derby. Un scénario du pire que certains supporteurs de City évoquent non sans humour en pronostiquant une contre-performance contre QPR, à la lutte pour sauver sa place dans l’élite, lors de la dernière journée du championnat. Signe de l’impossibilité de concevoir autre chose qu’une histoire de frustrations pour un club dont le dernier trophée, avant la Cup 2011, remontait à cette même FA Cup en 1974 ? A moins que le plaisir se confonde avec la souffrance de l’échec. Masochisme assumé ?