De véritables montagnes russes attendaient les coureurs de la Vuelta ce samedi, avec pas moins de quatre ascensions et pas une seule portion de plat. La 7e étape, reliant Barbastro à La Rabassa (Andorre), se disputait par ailleurs dans des conditions particulièrement hostiles (pluie, brouillard, température inférieure à moins de 10°C à l’arrivée).

Une échappée de 203km
Il faut croire que cette météo convenait parfaitement aux attaquants. Dès le 20e kilomètre de course, un groupe de cinq coureurs pliait bagage. Parmi eux, on retrouvait Alessandro Ballan (Lampre), Marc de Maar (Rabobank), Xabier Zandio (Caisse d'Epargne), Inigo Landaluze (Euskaltel) et Gianni Meersman (Française des Jeux). David Moncoutié, coéquipier de Sylvain Chavanel, tentait d’accrocher le bon wagon mais n’y parvenait pas. Une bien mauvaise nouvelle pour le premier Français à arborer le maillot or depuis Jacky Durand en 1999. Les fuyards ne cessaient d’accroître leur avance durant la première heure de course. Coureur le mieux placé de l’échappée, Ballan (12e à 2’30’’ du leader) en profitait pour prendre les secondes de bonification lors des sprints intermédiaires.

Contador en embuscade
A mi-course, les favoris à la victoire finale s’observaient toujours au milieu du peloton. Si Alejandro Valverde était le mieux classé (3e à 26" de Chavanel), Alberto Contador et Carlos Sastre demeuraient en embuscade, respectivement à 30" et 1'11". Chavanel, qui mettait du cœur à défendre son maillot, était également au contact. Malheureusement pour lui, le danger se situait ailleurs et plus précisément à l’avant de la course. A 15 km de l’arrivée, Ballan plaçait une accélération dans l’ascension finale de La Rabassa et faussait compagnie à tous ses camarades. La victoire ne pouvait plus lui échapper, le peloton pointant à plus de cinq minutes. Restait à savoir s’il pouvait s’emparer de la place de leader. La réponse était finalement oui, Chavanel arrivant 3’20’’ plus tard. Troisième au sommet, juste derrière Ezequiel Mosquera, Alberto Contador réalise la bonne opération du jour. L’ancien lauréat du Tour de France se replace en 4e position au général à 1’34’’ de Ballan.

Classement de la 7e étape :
1. Ballan (Ita, Lampre) en 6h15’51’’
2. Mosquera (Esp, Karpin-Galicia) à 2’42’’
3. Contador (Esp, Astana) à 2’45’’
4. Rodriguez (Es, Caisse d’Epargne) à 2’50’’
5. Leipheimer (EU, Astana) à 2’50’’

Classement général :
1. Ballan (Ita, Lampre) en 6h15’51’’
2. Leipheimer (EU, Astana) à 1’00’’
3. Chavanel (Fra, Cofidis) à 1’21’’
4. Contador (Esp, Astana) à 1’34’’
5. Valverde (Esp, Caisse d’Epargne) à 2’06’’