Avantage aux finisseurs

La lutte pour le classement du meilleur grimpeur s’annonce très indécise, sur un parcours montagneux moins dense. Quelques Français pourraient être intéressés par la succession à Mauricio Soler.

Rarement, le classement du meilleur grimpeur a consacré le vainqueur du Tour de France. Dans toute l’histoire de la Grande Boucle, seuls quatre hommes ont réussi à concilier les deux : Eddy Merckx (1969, 1970), Federico Bahamontes (1959), Fausto Coppi (1949) et Gino Bartali (1938, 1948). Une autre époque où l’on pouvait à la fois allier la victoire au panache. La concurrence était également moindre. Les primes n’étaient pas non plus les mêmes. Et le Maillot à Pois, créé en 1975, n’existait pas encore. L’intérêt pour cet habit différent a vraiment commencé à naître avec Lucien Van Impe, 6 fois meilleur grimpeur dans les années 70 et 80. Puis, la tunique a été définitivement popularisée par Richard Virenque, qui en possède la plus belle collection (7 Maillots à Pois). Depuis ces dernières années, sa conquête est devenue l’affaire de circonstances, revenant par deux fois à l’oubliable Michael Rasmussen (2005, 2006) puis au Colombien Mauricio Soler l’an passé (2007).

Quatre arrivées au sommet
Faire du Maillot à Pois un objectif consiste presque aujourd’hui à tirer un trait sur le Maillot Jaune. La course aux points, les sprints systématiques en haut des cols, demandent une énergie qui finit par se payer à un moment ou un autre. La récompense va aux grands animateurs, aux envolées d’envergure. La configuration 2008, avec pas plus de trois grands cols par étape de montagne, peut peut-être modifier la donne, si les favoris parviennent à maîtriser les échappées. Sur les cinq étapes de montagne planifiées, trois arrivées sont jugées au sommet (Hautacam, Prato Nevoso, Alpe d’Huez). A cela, il faut ajouter le difficile final à Super-Besse, dans le Massif Central, au milieu de la première semaine. Au total, 17 cols de 2e, 1ère et hors catégorie sont répertoriés avec un sommet à 2802 mètres pour la Cime de la Bonette-Restefond, escaladée lors de la 16e étape. Difficile toutefois d’établir un pronostic, tant ce classement dépend de l’évolution de la course et de l’état de forme de chacun.

La chance des Français ?
Tenant du titre, Mauricio Soler sera forcément titillé par l’idée de répéter sa performance mais il est aussi attiré par le général et souffrait il y a quelques jours encore d’une micro-fracture au poignet. Riccardo Ricco est le genre de coureur qui peut avoir le profil, un des meilleurs grimpeurs du peloton et excellent finisseur. Mais là aussi, on ne sait pas dans quel état d’esprit le 2e du dernier Tour d’Italie arrive sur ce Tour. Le Cobra semble privilégier une victoire d’étape (Super-Besse, l’Alpe d’Huez) mais aura-t-il vraiment envie de faire les efforts pour défendre un Maillot susceptible de l’intéresser ? Carlos Sastre, les frères Schleck, Damiano Cunego, Alejandro Valverde sont également conditionnés par leur ambition personnelle. Sans doute faudra-t-il aller chercher le Maillot à Pois vers un outsider, un homme désintéressé. Pourquoi pas vers un Français. Sylvain Chavanel en a fait un possible objectif. Rémy Di Gregorio est annoncé comme le prochain Richard Virenque. Et Christophe Moreau, plus intéressé par le général, pourrait choisir une porte de sortie de ce style pour, peut-être, son dernier Tour de France.

Les préparatifs du Tour :