Lassés de ne jamais le voir répondre aux attentes placées en lui, les pronostiqueurs avaient réservé leurs faveurs à Alejandro Valverde, Damiano Cunego ou Philippe Gilbert pour la course en ligne des Mondiaux de Mendrisio dimanche. Et les «petits joueurs» en ont été pour leurs frais. Souvent placé mais jamais gagnant, Cadel Evans a vaincu le mauvais sort en revêtant le fameux maillot arc-en-ciel. Un titre de champion du Monde inédit en course en ligne pour l’Australie, arraché en plaçant une attaque de costaud à 4 kilomètres de l’arrivée. Dans le coup au pied de la montée de Novazzano, les Valverde, Sanchez, Cunego et autre Gilbert n’ont pas tenu le coup. Pour une fois, Evans a pris un risque. Et pour une fois, c’est lui qui est monté sur la plus haute marche du podium. «C’est ma réponse aux critiques. A ceux qui disent que je n’attaque jamais», déclarait dimanche après-midi le nouveau champion du monde, ses yeux bleus azur encore rougis par les larmes qu’il n’a pu cacher sur le podium. Il faut dire que l’intéressé commençait à perdre patience.

Enfin récompensé
Depuis ses débuts chez les pros à 22 ans après une carrière de vététiste prometteur (7^e des JO de Sydney en 2000), Evans n’avait accroché à son palmarès que le Tour de Romandie (2006) et le classement ProTour 2007. Un bien maigre butin pour ce coureur racé que l’on considérait comme un futur cador des grands tours. 2^e du Tour de France en 2007 et 2008, l’Australien avait baissé de pied cette année sur la Grande Boucle avec une anonyme 30^e place. Sa place de leader de la Silence Lotto en danger face à la montée en puissance du Belge Jurgen Van den Broeck (15^e du Tour), Il avait ensuite brillé au Tour d’Espagne mais devait se contenter une nouvelle fois des places d’honneur (3^e) après une crevaison fatale dans la Sierra Nevada. «Ma chance de remporter la Vuelta était peut-être aussi la seule pour l’Australie de voir un de ses coureurs s’imposer dans un grand tour. Je vais le regretter longtemps», avouait Evans dimanche. Mais le fait d’avoir offert à son pays son premier champion du monde en ligne a largement éclairci le tableau. «Gagner ce titre était la seule chose qui pouvait sauver ma saison», poursuit le coureur de Kathrine qui a accroché son maillot sur le mur de sa chambre d’hôtel pour que lui et sa femme puissent le regarder en se réveillant lundi matin.

Doublé en 2010 ?
Champion du monde, Cadel Evans peut commencer à décoller son étiquette d’éternel loser, de «Poulidor australien». «Le monde n’a pas cessé de me dire que je n’étais pas capable de remporter des grandes courses. Que je devais me contenter des victoires d’étapes. J’ai prouvé aujourd’hui que j’étais capable de le faire». En 2010, il faudra encore compter sur les lui dans les grands tours mais aussi au Championnat du Monde qui se déroulera en… Australie. L’occasion de rejoindre dans la légende Georges Ronsse, Rik Van Steenbergen, Rik Van Looy, Gianni Bugno et Paolo Bettini, seuls coureurs à être parvenus à conserver leur titre. Mais courir à la maison ne sera visiblement pas un avantage à écouter Evans : «Cette victoire fait la promotion des Mondiaux de Melbourne l’an prochain. Mais j’avais plus de chances de briller ici (en Suisse) que j’en aurai là-bas. Le circuit me convenait mieux». C’est ce que l’on appelle se libérer définitivement de la pression.