Vainqueur de quatre des six chronos vendredi lors de la première étape, Jari-Matti Latvala a fait le trou sur Petter Solberg et un Sébastien Loeb pour le moment impuissant.

«La voiture marche vraiment bien. Je m'amuse. Cela faisait longtemps que je n'avais pas eu ces sensations.» Vendredi après-midi, avant de mettre le cap sur le parc de regroupement de Cardiff, Jari-Matti Latvala affichait un large sourire. On le comprend. Le Finlandais s’est offert quatre des six temps scratch de la première étape et surtout une place de leader à la clé avec un bon petit matelas d’avance sur ses poursuivants. Le pilote Ford pouvait d’autant plus se réjouir qu’il a été à deux doigts de vivre une énième désillusion en début de journée. En sortant un peu trop large dès l’ES2, sa Fiesta est aller jouer les auto-tamponneuses avec une pile de bois sur le bas-côté. Aucun dégât à l’horizon. Un miracle.

Six scratches sur six pour Ford
Cette frayeur matinale a réveillé le vainqueur de l’édition 2011 qui disposait d’une bonne position de départ dans l’ordre des spéciales sur des routes humides et glissantes. Cinquième à s’élancer, Latvala a survolé les quatre derniers chronos au programme. Seul Petter Solberg, à 12’’1 de son coéquipier et vainqueur des ES1 et ES2, est parvenu à limiter la casse au volant d’une Fiesta pour le moment plus performante que les DS3.

«Ça devient difficile de lutter avec les Ford»

— S. Loeb

Citroën a vécu une journée difficile. Dans les traces du courageux ouvreur Thierry Neuville et surtout d'un Mikko Hirvonen des mauvais jours (5^e seulement, à 53’’8 derrière un excellent Mads Östberg), Sébastien Loeb n’a jamais pu contrer ses deux rivaux venus du Nord. Surtout lors de la deuxième boucle de l’après-midi car le handicap du balayage fut réellement problématique sur un sol s'asséchant par endroits. «Ça devient difficile de lutter avec les Ford», lâchait fataliste le Français en fin de journée. Troisième à 21’’3 de Latvala, Loeb ne perdait pas pour autant son sourire. Un podium au pays de Galles lui suffit pour envisager un nouveau sacre mondial début octobre en Alsace. Mais les calculs d’épicier attendront dimanche. Samedi est un autre jour avec sept spéciales au programme et une petite centaine de kilomètres chronométrés.

Classement de l’ES1 :
1. Solberg (Nor, Ford) 11’53’’5
2. Östberg (Nor, Ford) +1’’5
3. Latvala (Fin, Ford) +1’’6
4. Loeb (Fra, Citroën) +1’’9
5. Hirvonen (Fin, Citroën) +5’’9

Classement de l’ES2 :
1. Solberg (Nor, Ford) 14’46’’2
2. Loeb (Fra, Citroën) +0’’4 
3. Östberg (Nor, Ford) +1’’1
4. Hirvonen (Fin, Citroën) +2’’7
5. Latvala (Fin, Ford) +2’’8

Classement de l’ES3 :
1. Latvala (Fin, Ford) 15’55’’1 
2. Loeb (Fra, Citroën) +5’’4
3. Solberg (Nor, Ford) +9’’7 
4. Hirvonen (Fin, Citroën) +10’’9
5. Östberg (Nor, Ford) +13’’9

Classement de l’ES4 :
1. Latvala (Fin, Ford) 11’45’’9
2. Loeb (Fra, Citroën) +2’’0
3. Solberg (Nor, Ford) +4’’2
4. Östberg (Nor, Ford) +5’’0
5. Hirvonen (Fin, Citroën) 6’’3

Classement de l’ES5 :  
1. Latvala (Fin, Ford) 14’44’’9
2. Solberg (Nor, Ford) +2’’3
3. Östberg (Nor, Ford) +6’’8
4. Loeb (Fra, Citroën) +10’’0
5. Hirvonen (Fin, Citroën) +14’’2

Classement de l’ES6 : 
1. Latvala (Fin, Ford) 15’55’’7
2. Solberg (Nor, Ford) +0’’3
3. Loeb (Fra, Citroën) +6’’0
4. Östberg (Nor, Ford) +8’’7
5. Hirvonen (Fin, Citroën) +18’’2

Classement général : 
1. Latvala (Fin, Ford) 1h25’05’’7
2. Solberg (Nor, Ford) +12’’1
3. Loeb (Fra, Citroën) +21’’3
4. Östberg (Nor, Ford) +32’’6
5. Hirvonen (Fin, Citroën) +53’’8