Les enjeux :
En posant les pieds en Nouvelle-Zélande cette année, Sébastien Loeb s’est probablement remémoré le combat titanesque qu’il livra à Marcus Grönholm en 2007 ici-même. Le Finlandais s’était finalement imposé pour trois misérables dixièmes de seconde devant le Tricolore. Après sa victoire en Finlande et en Allemagne, l’Alsacien doit s’attendre à un accueil encore musclé de l’écurie Ford. Et même si le team Citroën est parvenu à trouver les bons réglages sur terre en Finlande, le champion du monde ne partira pas favori sur les pistes néo-zélandaises.

Déposé par la marque française au championnat Constructeurs, Ford a organisé la résistance. Malcolm Wilson n’a fixé qu’un seul objectif à ses hommes : ramener le titre mondial Constructeurs. Avant de se rendre en terrain hostile, en Catalogne et en France où le duo Loeb-Sordo semble intouchable, le team à l’ovale doit impérativement faire le plein de points. Mikko Hirvonen devrait bénéficier du balayage effectué par Sébastien Loeb et d’une Focus au moteur plus réactif depuis l’Allemagne. Quant à Jari-Matti Latvala, il aura à cœur de se racheter de sa bourde au Deutschland Rallye, avant de laisser sa place temporairement à François Duval.

La Nouvelle-Zélande est probablement l’épreuve sur terre que Sébastien Loeb apprécie le plus. Pour les paysages que le Français apprécie particulièrement mais aussi pour la variété des spéciale très techniques. Déjà vainqueur de l’épreuve en 2005, «Seb» ne partira pas le couteau sous la gorge avec quatre points d’avance sur Hirvonen au championnat et avant deux voyages qui devraient lui sourire sur asphalte. Une deuxième place n’aura rien de catastrophique. C’est au duo Ford de prendre des risques, pas à lui.

Le programme :
Jour 1 : 430,40 km dont 139,54 chronométrés répartis en 5 ES (3 différentes).
Jour 2 : 545,39 km dont 130,00 chronométrés répartis en 6 ES différentes.
Jour 3 : 242,59 km dont 85,84 chronométrés répartis en 5 ES (3 différentes).

L’épreuve en chiffres :
Kilométrage total : 1218,38 km
Chronométré : 354,58 km
Spéciales : 16

La surface :
Sortez vos appareil photos . Le Rallye de Nouvelle-Zélande s’étale dans un décor idyllique de la campagne de la région de Waikato. Les spéciales se déroulent sur une terre souple recouverte de graviers qui peut vite se transformer en bourbier lorsque les orages pointent le bout de leur nez. Les tracés sont très variés et offrent parfois des pentes vertigineuses, couplées à des portions ultra-rapides mais aussi des courbes plus serrées à prendre en montée : sensations fortes garanties avec des sauts à l’aveugle !

La météo du week-end :
Les conditions de pilotage devraient être bonnes au pays du rugby. La météo ne prévoit pas de pluie. Les températures seront assez fraîches, autour de 13°C en journée. Au mois de juillet, des orages très violents ont poussé les organisateurs à revoir l’itinéraire de la première journée.

Le palmarès :
2007 : Gronholm-Rautiainen (Ford)
2006 : Gronholm-Rautiainen (Ford)
2005 : Loeb-Elena (Citroën)
2004 : Solberg-Mills (Subaru)
2003 : Gronholm-Rautiainen (Ford)

Le rallye en images :