Valentino Rossi s’est imposé un peu près partout aux quatre coins de la planète… sauf chez lui. Aussi étonnant que cela puisse paraître, l’Italien n’a jamais levé de coupe à Misano, à quinze kilomètres seulement de son village natal, Tavullia ! Pire, Rossi y a vécu devant son public l’une des pires désillusions de sa carrière l’an passé. Arrivé avec 60 points de retard sur Casey Stoner au championnat, le pilote Yamaha avait été contraint à l’abandon sur casse mécanique. « L'an passé, la course avait été une grosse déception pour nous, l'un des points noirs de la saison. Ce fut d'autant plus triste que ça s'est produit devant mes supporters», confie-t-il revanchard.

Misano manque au palmarès de Rossi
Cette année, la situation a bien changé. D’abord, le «Dottore» dispose de 50 unités d’avance sur l’Australien. La Yamaha a fait un bon en performance durant l’été et l’association avec Bridgestone marche à merveille après quelques mois de tâtonnements. Une victoire de prestige permettrait au leader du championnat de faire un pas de plus vers le sacre, mais aussi de s’offrir un bain de foule très attendu avec ses compatriotes. Raillé dans la presse transalpine après ses déboires avec le fisc italien et des soucis d’ordre personnel en 2007, Rossi s’est depuis réconcilié avec ses fans. « Misano est tellement proche de Tavullia que je sais qu'il y aura une armée de fans et j'espère que ce sera une belle fête pour eux», s’enthousiasme le pilote Yamaha.

Casey Stoner ne l’entend évidement pas de cette oreille. L’Australien doit s’attendre à des broncas dès qu’il s’approchera un peu trop près des tribunes. Cet environnement hostile ne l’avait pas empêché de s’imposer en 2007. Après sa désillusion à Brno, le pilote Ducati avait pu retrouver son sourire aux essais d’après-course. Au guidon de la Desmosedici, le champion du monde avait même écrabouillé la concurrence. « Nous avons réussi à améliorer les réglages et nous sommes confiants de pouvoir faire quelque chose de bien à Misano», confie le dauphin de Rossi, qui ne sera probablement pas aidé par le caractère bosselé de la piste.

Pedrosa peut-il rebondir ?
N’évoquer que le duel Rosso-Stoner, c’est oublier un peu vite Dani Pedrosa. Méconnaissable en République tchèque, le poids plume espagnol n’est mathématiquement pas écarté de la course au titre. Son package n’est pas aussi compétitif que celui de Ducati ou Yamaha mais le pilote du HRC pourrait au minimum arbitrer le duel italo-australien. L’ancien champion du monde 250cc sortira-t-il enfin sa botte secrète ? Honda pousse l’Ibère à essayer le nouveau moteur à distribution pneumatique. Après des semaines de refus, Dani Pedrosa a enfin pu constater que le produit des usines Honda s’était amélioré. « Je pense qu'il a atteint un niveau satisfaisant», assure même le pilote chargé des essais, Tadayuki Okada. Malgré l’insistance de son clan, Dani Pedrosa est difficile à convaincre. Il faudra probablement patienter pour le voir tester la nouveauté.

Programme du Grand Prix de Saint-Marin :
Vendredi
Essais libres 1 : 10h00-11h00
Essais libres 2 : 13h55-14h55

Samedi
Essais libres 3 : 10h00-11h00
Qualifications : 13h55-14h55

Dimanche
Course : 14h00