Sarrazin : «L’Endurance, c’est magique»

Pilote officiel Toyota, Stéphane Sarrazin avoue un amour immodéré pour l’Endurance. Même si Audi est favori au Mans cette année, le Français savoure sa présence dans une équipe qui a l’avenir devant elle.

Stéphane, rassurez-nous sur votre état de santé. Une chute à vélo vous avait empêché de prendre part à la journée test.  Est-ce que tout est rentré dans l’ordre ?
Stéphane Sarrazin : Je suis à 100%. Je m’étais pris un gros coup sur la tête et sur le côté droit en vélo et j’avais voulu me préserver pour la journée test pour être opérationnel. Je connais le circuit, je connais la voiture donc cela ne pose pas de problème.

Avant d’évoquer votre recrutement de dernière minute par Toyota, revenons sur la déception du retrait de Peugeot. Comment avez-vous appris la nouvelle ?
Comme tous les autres pilotes en janvier avec un appel de notre patron, Olivier Quesnel. Ce fut une décision difficile à accepter et j’ai eu du mal à tirer un trait sur l’aventure avec Peugeot. Mais cela fait partie du sport auto, il faut s’attendre à ce que des programmes s’arrêtent du jour au lendemain.

Aviez-vous senti le coup venir ?
Non, c’est ça qui est le plus incroyable. On savait que les budgets étaient difficiles à réunir en fin d’année dernière mais c’est fréquent en sport auto. On allait s’envoler à Sebring pour des essais et la nouvelle nous est tombée dessus violemment.

Comment se passe l’après-Peugeot pour un pilote chevronné comme vous ? Le téléphone a-t-il sonné où avez vous distribué votre CV un peu partout ?
J’ai préféré ne pas laisser le temps aux autres de m’appeler ! Quelques heures après l’annonce j’ai passé des coups de fils à toutes les grosses équipes et évidemment Toyota et Audi. Ce n’est pas parce qu’on a roulé pour Peugeot que tout vous tombe dans la main. Il faut montrer qu’on est motivé parce que des pilotes, ce n'est pas ce qui manque sur le marché.

Et les réponses de Toyota et Audi ont été négatives ?
Oui, ils étaient forcément désolés pour tous les pilotes Peugeot mais les deux marques avaient déjà constitué leurs équipes.

Vous décrochez tout de même un contrat avec Starworks mais Hiroaki Ishiura, touché au dos fin mai déclare forfait chez Toyota qui vous appelle rapidement... 
Tout s’est très vite fait. Starworks, avec qui j’avais tourné à Sebring et à Spa, m’a libéré de mon engagement et j’ai tourné rapidement au Castellet. Je n’ai pas mis beaucoup de temps à m’adapter. Je connaissais certains pilotes, les membres de l’équipe Oreca (qui prépare les Toyota) et le patron de Toyota (NDLR : Pascal Vasselon) que j’ai connu quand j’étais en F1.

Mais votre manque de préparation avec la Toyota hybride ne risque-t-il pas d’être handicapant ?
Non, pas du tout. Un proto reste un proto. Il y a quelques détails pour comprendre la voiture mais je connais bien le circuit du Mans. Pareil pour la technologie hybride que nous avions testée avec Peugeot. On l’assimile rapidement même si les systèmes diffèrent.

Toyota est derrière Audi aux essais, ce n’est pas une surprise mais le niveau de performance a rassuré tout le monde... 
Pour le moment, c’est une grande réussite. Nous avons évité les soucis mécaniques et la voiture est extrêmement performante. Mais Le Mans, c’est une course basée sur la fiabilité. Il est là le vrai test pour notre équipe. Mais il ne faut pas oublier que 2012 est une année d’apprentissage pour nous. On sera encore plus forts l’année prochaine.

Vous avez touché à beaucoup de disciplines dans votre carrière, rallye, endurance mais aussi F1. En quoi piloter un proto est-il si différent ?
Le proto est plus lourd, il y a plus d’inertie et la voiture est moins réactive qu’en F1 mais ça se ressemble quand même : ça accélère fort, ça freine tard et c’est un pilotage extrêmement précis.

Imaginons un instant qu’une F1 soit opposée à un proto sur un tour au Mans. Quelle différence y aurait-il sur le chrono ?
La comparaison est possible à Spa qui figure au programme des deux calendriers. Au Mans, il n’y aurait pas photo tout simplement parce que le rapport accélération-poids est bien meilleur pour une F1. On peut imaginer un écart de 20 à 25 secondes environ.

Aujourd’hui, dans quelle discipline prenez-vous le plus de plaisir, rallye ou Endurance ?
En rallye, l’adrénaline est forte parce qu’une spéciale est relativement courte et qu’on a du mal à se situer par rapport à la concurrence. Le décor est parfois fabuleux avec des rochers, ravins, arbres. L’adrénaline monte vite. En Endurance, il y a un côté magique de s’élancer pour un long relais, seul dans la voiture, en pleine nuit à plus de 330 km/h. On sort vidé. Mais j’ai la chance de jouer sur les deux tableaux et j’aimerais poursuivre ma carrière comme ça. Evidemment, si j’avais un programme complet avec Toyota l’année prochaine, je signe tout de suite.

Un tour du circuit avec Nicolas Lapierre :