Audi et Toyota électrisent les 24 Heures du Mans

Le constructeur allemand est annoncé favori face à son rival japonais pour imposer le premier un prototype hybride dans la grande classique de l’endurance.

Peugeot : à rugir de regrets
Cette 80^e édition souffre de l’absence de la marque française, qui a quitté l’endurance en janvier. Trop souvent battues au Mans, les 908 s’y opposaient néanmoins à l’hégémonie Audi. «C’est même déstabilisant lorsque nous cherchons à apprécier nos performances, car nous n’avons plus la référence Peugeot», admet Benoît Tréluyer, en état de grâce l’an dernier, au point d’imposer le dernier prototype allemand encore en piste devant quatre lionnes penaudes au terme d’une course exceptionnelle. Cette fois, la firme aux anneaux sait qu’elle signera une onzième victoire en treize ans sans prendre de risques : pour son retour au Mans, et aussi prometteuse soit-elle, l’équipe Toyota débute et ses TS030 n’ont jamais disputé la moindre course. Mais vu le potentiel affiché, le duel pourrait vite s’équilibrer dans le championnat du monde d’endurance (WEC).

Nouveau duel, nouvelle ère technique
Après l’ère diesel, le duel Audi-Toyota marque le passage du Mans en mode hybride. Et sur deux technologies différentes. L’allemande, nom de code R18 e-tron quattro, est propulsée par un V6 TDI. La récupération au freinage de l’énergie cinétique est assurée par un système à volant d’inertie développé par l’écurie de F1 Williams, à destination de deux batteries couplées au train avant. L’Audi dispose donc de quatre roues motrices lorsqu’elle roule en mode hybride, ce qui lui est permis à partir de 120 km/h. Chez Toyota, le choix de l’essence avec un V8 atmosphérique, et un système condensateurs-batteries sur le train arrière. Toujours dans cette catégorie reine, Audi assure ses arrières avec deux R18 TDI ultra. Pour le reste, les meilleures équipes privées (HPD Strakka, Rebellion, Pescarolo) feront de la figuration. Alors que Porsche est annoncée dans la Sarthe en 2014, l’Automobile club de l’ouest (ACO) prévoit une révolution règlementaire à cette échéance, avec l’allocation d’une quantité d’énergie à chaque auto, selon les technologies employées.

Les pilotes français en appétit
Vainqueur l’an dernier, Benoît Tréluyer retrouve Marcel Fässler et André Lotterer sur l’hybride frappée du n°1 qui s’élancera depuis la pole position. Romain Dumas, qui s’était imposé avec Audi en 2010, partagera la R18 ultra n°3 avec Marc Gené et Loïc Duval, le nouveau französischer de l’armada allemande. Ils ne sont que deux tricolores chez Toyota, mais tout aussi talentueux : Nicolas Lapierre sur la n°7 et Stéphane Sarrazin sur la n°8. D’ailleurs, au rayon des ex-Peugeot boys, Sébastien Bourdais et Nicolas Minassian sont au départ sur la Dome-Judd  Pescarolo n°17, tandis que Franck Montagny a intégré l’équipage de la Oak Pescarolo-Judd n°15. Seul Simon Pagenaud manque à l’appel, puisqu’il évolue en IndyCar, où il occupe actuellement la cinquième place du classement.

Nissan en force en LMP2
Tout comme en GTE (Corvette, Ferrari, Porsche, Aston Martin), la lutte sera terrible dans la seconde catégorie de prototypes (LMP2) tant le plateau est dense. Il y a toutefois fort à parier qu’un moteur Nissan soit sur la plus haute marche du podium puisque treize des vingt prototypes LMP2 intègrent le V8 atmosphérique développé par Nismo. Pour notamment contenir les Honda HPD, le constructeur japonais a ses préférences. A commencer par l’équipe française Signatech, championne ILMC en titre, dont la n°23, chiffre fétiche de Nissan, est confiée aux Français Franck Mailleux, Olivier Lombard et Jordan Tresson. Ce dernier, lauréat de la GT Academy Nissan Playstation, se retrouve au départ du Mans deux ans après s’être révélé comme le meilleur coup du volant du jeu vidéo Gran Turismo ! 

Cédric Voisard, envoyé spécial au Mans